La navette Endeavour s’est amarrée à l’ISS

La navette américaine Endeavour s’est amarrée vendredi à la Station spatiale internationale (ISS) à laquelle elle doit livrer le dernier élément du laboratoire japonais Kibo.

Après deux jours de voyage, la navette a atteint la station à 17h47 GMT à 345 kilomètres au-dessus du golfe de Carpentarie, au nord de l’Australie.

Avant l’amarrage à l’ISS, le commandant de bord de Endeavour, Mark Polansky, a placé la navette de telle sorte que les astronautes à bord de la station puissent photographier son ventre.

Les photographies seront transmises aux ingénieurs de la Nasa qui vérifieront si le bouclier thermique de la navette a été endommagé lors de la phase de décollage mercredi.

Des débris de mousse isolante s’étaient alors détachés pour aller frapper le dessous du fuselage d’Endeavour, 45 secondes après la mise à feu.

La Nasa accorde une grande importance à ce genre d’incidents après l’accident de la navette Columbia en 2003 qui avait coûté la vie à sept astronautes.

Outre le dernier module du laboratoire Kibo, qui permettra de réaliser des expériences dans le vide spatial, Endeavour doit livrer un jeu de batteries de rechange ainsi que diverses pièces et outils qui devraient permettre à la station de rester opérationnelle après le retrait des navettes, en 2010.

Présent à bord d’Endeavour, l’astronaute Timothy Kopra prendra par ailleurs la place du Japonais Koichi Wakata à bord de l’ISS, où ce dernier était en mission depuis le mois de mars.

La navette doit être de retour sur Terre le 31 juillet.

Sept autres missions seront encore nécessaires pour achever l’ISS, projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.

La Nasa souhaite ensuite se consacrer pleinement à son nouveau programme de missions habitées vers la Lune.