En attendant le système européen Galileo de positionnement par satellite, c’est un autre service européen qui est mis à l’honneur : EGNOS ( service européen de navigation par recouvrement géostationnaire ), qui permet d’affiner sensiblement le positionnement fourni par le système américain GPS.

Le service européen vient d’être validé pour un usage par l’aviation grâce à la validation du signal EGNOS Safety-of-life qui pourra être utilisé pour le guidage des avions avant atterrissage. Il utilise trois satellites et 40 stations au sol pour améliorer la précision de positionnement partout en Europe ( et un peu au-delà ).

En 2009, le signal EGNOS a été validé pour les applications non critiques, ne mettant pas en jeu des vies humaines ( systèmes GPS autonomes, agriculture… ) et cette nouvelle validation, issue des procédures de l’ ICAO américaine et de Eurocontrol en Europe, autorise son usage pour les besoins de l’aviation européenne, notamment grâce à une précision renforcée dans la dimension verticale.

Plus de précision, plus de sécurité

EGNOS Safety-of-life offrira ainsi un plus grande sécurité dans le guidage des avions sur les aéroports qui n’ont pas les moyens de disposer des systèmes de précision des plus gros sites, améliorant la sécurité des passagers et réduisant la congestion du trafic aérien aux abords.

Il faudra toutefois disposer de récepteurs compatibles et certifiés. Aux Etats-Unis, il existe un système similaire, baptisé WAAS, équipant plus de 40 000 avions. Le système GPS classique offre une précision de 5 à 10 mètres, tandis qu’avec l’assistance du système EGNOS, la précision est ramenée à 1 ou 2 mètres, avec un système d’alerte rapide si la fiabilité du signal ne répond pas aux critères pour un usage critique.

C’est l’ ESA ( Agence spatiale européenne ) qui a supervisé les premiers pas d’ EGNOS, avec Thales Alenia Space avant d’en laisser la gestion à la Commission européenne en 2009. Son bon fonctionnement global est géré par l’ ESSP ( European Satellite Service Provider ) à Toulouse.

Sources : generation-nt

Accueilli par les applaudissements d’une centaine de spectateurs, sous un ciel azur, Solar Impulse s’est arrêté au bout d’une centaine de mètres seulement.
Selon l’idéateur du projet, Bertrand Piccard, l’appareil aurait pu poursuivre son vol. « Il capte suffisamment d’énergie pour remonter en altitude et passer une nouvelle nuit » s’est-il réjoui.
M. Borschberg, qui a utilisé des techniques de yoga et de respiration pour rester éveillé, a expliqué à la presse qu’il se sentait « vraiment en confiance ».
« On a fait très, très attention à gérer les économies d’énergie. On a eu beaucoup plus [d'électricité] qu’on ne voulait en avoir », a-il lancé.
Grâce à un pilotage très précis, ajoute M. Borschberg, l’avion « a généré plus d’énergie la journée et en a consommé moins la nuit ».
Quelques heures après le décollage, mercredi matin, M. Piccard avait fait savoir que l’intensité du soleil était telle que le pilote a décidé d’éteindre la partie du dispositif qui recharge les batteries lithium-polymère de 400 kilos.

Le besoin de financement complémentaire du budget serait dû aux dépassements des coûts pour faire face à la certification des satellites ainsi qu’à leur lancement. Cependant, si l’Union européenne ne choisissait pas de consentir ce budget supplémentaire, la seule autre solution consisterait dans le report du lancement de Galileo à 2018-2020. Cela risquerait alors d’aboutir à un surcoût de 200 millions d’euros.

Le rapporteur a tenu à souligner le manque de capacité technique de la Commission européenne pour porter un tel projet. Selon lui, il aurait été possible de passer par l’Agence Spatiale Européenne.

Par ailleurs, le député des Bouches du Rhône a tenu à préciser que le législateur devait répondre à un vide juridique concernant les règles d’indemnisation en cas de défaillances matérielles. Car personne n’est défini comme clairement responsable en cas de rupture de signal émis par Galileo, qu’il soit diffusé de manière gratuite ou payante. Vers qui devra-t-on alors se retourner ?

Enfin Bernard Deflesselles a tenu à rassurer ses collègues de Commission quant à la viabilité du système Galileo : par rapport au système GPS actuellement mis en place par les Américains, le système européen est beaucoup plus précis puisque sa précision atteint 1 mètre d’approche contre 10 pour le système d’outre-Atlantique. L’accent devra être mis sur quelles en seront les applications, sujet qui fera la différence entre les futurs systèmes en concurrence venant des Etats-Unis, d’Europe, mais aussi de Chine, d’Inde ou de Russie.

Ce contrat a été passé entre l’ESA et le Joint Propulsion Team, un consortium européen regroupant Avio, Astrium et Snecma (Le Groupe Snecma est l’ancien nom d’un ensemble intégré au Groupe Safran).

Les premières études de ce démonstrateur, le High Thrust Engine ont débuté en 2007 et visent à défricher le terrain de façon à cerner les sauts technologies qu’il sera nécessaire de franchir pour concevoir le moteur de propulsion principal des futurs lanceurs. Ce démonstrateur de 140 tonnes de poussée à vocation à représenter un moteur consommable de plus forte poussée, de l’ordre de 200 tonnes, utilisé pour les étages principaux de prochaine génération. A titre de comparaison, le moteur Vulcain d’Ariane 5 possède une poussée de 114 tonnes, et 134 tonnes pour le moteur Vulcain 2 d’Ariane 5 ECA.

Source : Techno-science.net

Cette exoplanète est l’une parmi la vingtaine découvertes par des observatoires au sol et la mission CoRoT alors qu’elles « transitaient » devant leur étoile et réduisaient alors périodiquement sa luminosité. Elle est d’une taille comparable à Jupiter et tourne autour d’une étoile analogue à notre Soleil. Cette dernière est actuellement dans le champ du télescope Kepler lancé en mars 2009 pour détecter des exoplanètes de la taille de la Terre.
Dans un article de la revue Science, W. J. Borucki, du NASA Ames Research Center à Moffett Field en Californie, et ses collègues ont analysé l’équivalent de dix jours  de données retransmises par Kepler sur la luminosité de plus de 50 000 étoiles. Ils ont découvert des éléments montrant le trajet de HAT-P-7b autour de son étoile, preuve que Kepler a la sensibilité requise pour détecter des planètes de la taille de la Terre.

Source : Techno-science.net

Article écrit par Guillaume Serries, Journal du Net

Un compagnon obligatoire pour la conquête de l’espace

Calculer des trajectoires, des distances, des vitesses, actionner des commandes ; l’ordinateur s’impose dans la course à la lune entre les russes et les américains comme une nécessité dès les années 60. Pour la mission Apollo 11, qui le 20 juillet 1969 allait réaliser l’exploit de permettre à un être humain de fouler le sol lunaire, ce sont deux ordinateurs qui sont embarqués, identiques, un sur le module lunaire, un autre sur le module de commande resté en rotation satellitaire autour de la lune.

Chaque ordinateur pèse 32 kilos. Leur puissance CPU est de 1 MHz, pour une RAM s’élevant à 4Ko et une ROM à 36Ko. Une puissance qui ne laissait pas la place à du code superflu, chaque ligne correspondant à une fonction précise.

Mais l’ordinateur a eu un problème pendant la phase d’alunissage. Il a en effet du rebooter et Neil Armstrong a été dans l’obligation d’alunir de manière manuelle dans les derniers instants de la manœuvre, l’appareil se posant finalement à plus de 6 kilomètres de la cible initiale.

Une interface rudimentaire

L’ordinateur de bord, appelé couramment AGC (Apollo Guidance Computer), a été conçu par un laboratoire du MIT (Massachusetts Institute of Technology) et construit par les entreprises Raytheon et AC Delco. Pour le manipuler, les astronautes disposent d’une interface, appelée DSKY, soit DiSplay/KeYboard.

Chose très surprenante pour l’époque, mais qui demeure toujours un exploit technique 40 ans plus tard, l’AGC avait été conçu pour être multitâche. Il utilisait en effet un système d’exploitation nommé EXEC, qui permettait d’exécuter 8 taches en même temps.

Les commandes étaient entrées dans l’ordinateur par un système de combinaison verbe-nom de manière chiffrée. Il est assez frappant quand on écoute les bandes sonores de l’alunissage d’entendre les astronautes faire référence à ces commandes informatiques lors de leurs communications avec le centre spatial de Houston.

Un levier puissant pour la recherche

Les ordinateurs d’Apollo 11 furent parmi les premiers à comporter des circuits intégrés, plus de 4 000, élaborés par Fairchild Semiconductors. D’ailleurs, une des conséquences du programme Apollo fut le développement exponentiel, et la réduction des coûts, des circuits intégrés.

La mémoire informatique fut elle aussi un sujet de recherche important, qui profita à toute l’industrie dans les années qui suivirent.

Quand le premier ordinateur x86 est sorti en 1981, soit moins de 12 ans plus tard, il avait 8 fois plus de mémoire que l’ordinateur AGC.

A terre, de formidables ordinateurs

Pour appuyer l’Apollo Guidance Computer, qui fut le premier système de vol embarqué temps réel, l’informatique au sol, située à Houston et dans d’autres centres de la Nasa, fut largement employée. C’est un ordinateurIBM System/360, le modèle 75, qui calculait les données à 40 000 kilomètres du module spatial. Cet ordinateur qui a été mis à contribution par exemple pour calculer les coordonnées spatiales du rendez-vous entre le module lunaire et le module placé en orbite pour rentrer sur terre.

Plus tard, pendant la mission Apollo 14, les astronautes devront développer et réaliser, avec le concours des ingénieurs à terre, un patch en cours de mission suite à un nouveau bug : l’ordinateur recevait par erreur un message d’annulation de la mission. Le patch sera mis en place en l’espace de 90 minutes.

Un effort sur les télécommunications

Autre aspect technique des plus intéressants, celui des télécommunications. Les astronautes étaient en effet sous le feu des projecteurs, et ce dans un contexte de guerre froide et de rivalité avec les russes. Il fallait donc que l’exploit soit connu et diffusé à très grande échelle pour prouver la victoire américaine et justifier les 150 milliards de dollars du programme.

Il fut donc possible grâce à une liaison satellite et des relais multipoints à terre de retransmettre les images de l’alunissage et des premiers pas de l’homme sur la lune.

De plus, les astronautes furent en liaison téléphonique directe avec le président Nixon, et ce via les ondes radios.

Par la suite, l’aventure spatiale permettra d’effectuer de grandes avancées dans ce domaine. Le GPS, ce système de positionnement par satellite, est un héritier direct de la recherche et des applications spatiales.

David Wolf et Timothy Kopra ont quitté l’ISS à 16h30 GMT pour entamer la première des cinq sorties dans l’espace prévues pendant la visite de la navette Endeavour, arrivée vendredi à la station spatiale pour une mission de onze jours.

Le principal objectif de la sortie de samedi, qui doit durer six heures et demie, est de préparer une plate-forme de construction japonaise pour la fixer à l’avant du laboratoire Kibo. La plate-forme est destinée à mener des expériences qui doivent être réalisées dans le vide spatial.

Les deux astronautes doivent retirer des protections thermiques et déplacer des câbles pour permettre à des grues présentes à bord de la station et de la navette de sortir la plate-forme de quatre tonnes de la soute d’Endeavour et de la monter sur Kibo.

Les deux hommes ont aussi quelques travaux de maintenance à effectuer. Ils doivent notamment préparer l’équipement d’amarrage du nouveau vaisseau spatial japonais qui doit entrer en service cette année.

La Nasa a bouclé samedi ses analyses initiales du bouclier thermique d’Endeavour et conclu qu’aucune inspection supplémentaire par l’équipage de la navette ne serait nécessaire.

L’agence cherche néanmoins à comprendre pourquoi Endeavour a perdu tant de mousse isolante de son réservoir extérieur lors de sa montée en orbite, mercredi.

La Nasa s’inquiète de toute perte de mousse isolante depuis l’accident de Columbia en 2003. La navette avait été frappée par un bloc de mousse qui s’était détaché pendant le lancement. L’impact a brisé une tuile de protection thermique sur l’une des ailes, par où, 16 jours plus tard, des gaz brûlants ont pu pénétrer dans la navette lors du retour dans l’atmosphère, causant la désintégration de Columbia et la mort des sept astronautes à bord.

Les impacts sur Endeavour étaient minimes, mais la Nasa a dit qu’elle ne laisserait plus décoller de navettes avant d’être certaine qu’à l’avenir les réservoirs ne laisseront plus échapper de mousse comme Endeavour. La Nasa a dit vendredi s’attendre à ce que ce travail reporte à la fin août le prochain lancement qui était prévu le 18 août.

La Nasa doit encore effectuer sept missions après celle d’Endeavour pour terminer la construction de la station spatiale avant de retirer les navettes du service.

Après deux jours de voyage, la navette a atteint la station à 17h47 GMT à 345 kilomètres au-dessus du golfe de Carpentarie, au nord de l’Australie.

Avant l’amarrage à l’ISS, le commandant de bord de Endeavour, Mark Polansky, a placé la navette de telle sorte que les astronautes à bord de la station puissent photographier son ventre.

Les photographies seront transmises aux ingénieurs de la Nasa qui vérifieront si le bouclier thermique de la navette a été endommagé lors de la phase de décollage mercredi.

Des débris de mousse isolante s’étaient alors détachés pour aller frapper le dessous du fuselage d’Endeavour, 45 secondes après la mise à feu.

La Nasa accorde une grande importance à ce genre d’incidents après l’accident de la navette Columbia en 2003 qui avait coûté la vie à sept astronautes.

Outre le dernier module du laboratoire Kibo, qui permettra de réaliser des expériences dans le vide spatial, Endeavour doit livrer un jeu de batteries de rechange ainsi que diverses pièces et outils qui devraient permettre à la station de rester opérationnelle après le retrait des navettes, en 2010.

Présent à bord d’Endeavour, l’astronaute Timothy Kopra prendra par ailleurs la place du Japonais Koichi Wakata à bord de l’ISS, où ce dernier était en mission depuis le mois de mars.

La navette doit être de retour sur Terre le 31 juillet.

Sept autres missions seront encore nécessaires pour achever l’ISS, projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.

La Nasa souhaite ensuite se consacrer pleinement à son nouveau programme de missions habitées vers la Lune.

La spécialiste de mission Megan McArthur a utilisé le bras télémanipulateur canadien pour réaliser l’opération, tandis que le commandant Scott Altman et le pilote Gregory Johnson s’assuraient que la navette s’éloigne sans heurter le télescope nouvellement rénové.
Cinq sorties dans l’espace de plus de 6,5 heures ont été nécessaires pour mettre à jour Hubble. Elles ont permis d’installer de nouveaux instruments et d’en réparer d’autres.Son fonctionnement a été prolongé de 5 à 10 ans jusqu’à l’arrivée de son successeur, le télescope James Webb.La NASA diffusera les premières nouvelles images du télescope à partir de septembre, quand tous les systèmes auront été vérifiés.

L’équipage procédera aussi à une nouvelle inspection de la navette. Un premier examen, le 12 mai dernier, a mis en évidence des impacts de débris, qui ne présenteraient pas de danger, selon la NASA.Ces morceaux se sont apparemment détachés du réservoir de carburant externe, lors des premières minutes de vol.
Le retour de la navette est prévu vendredi au cap Canaveral, en Floride.Après cette mission, il ne restera que huit vols avant la mise en retraite, en septembre 2010, des trois navettes de la NASA.